Il Ministero degli Affari esteri, sovrintende e coordina le attività e i servizi per gli Italiani all'estero, attraverso la rete diplomatico-consolare.
La protezione dei cittadini, che in base al diritto internazionale comporta molteplici interventi presso le Autorità dei paesi stranieri, costituisce una delle funzioni più caratteristiche delle Ambasciate e dei Consolati.
Strettamente collegata alla funzione di protezione è quella di assistenza, che viene prestata al connazionale nelle situazioni di particolare difficoltà in cui si venga a trovare, ad esempio nei casi gravi di incidente o malattia.